(RNS) — Obecni i byli członkowie Abyssinian Baptist Church w Nowym Jorku złożyli apel do Sądu Najwyższego stanu, twierdząc, że wyrok z 2025 roku był błędny, gdyż oddalił ich sprawę dotyczącą kwestionowania wyboru obecnego starszego pastora zgromadzenia.
Czterech powodów złożyło 9 lipca w Sądzie Najwyższym stanu Nowy Jork, Wydziale Apelacyjnym, I Departament, pisemny wniosek o unieważnienie wyboru ks. Kevina R. Johnsona i o przeprowadzenie nowego głosowania. Powodowie argumentują, że sąd „niewłaściwie zinterpretował” zapisy statutu kościoła, kiedy odrzucił ich petycję, zgodnie z wpisem.
Wybór Johnsona na nowego starszego pastora kościoła w Harlemie został ogłoszony w czerwcu 2024 roku, a wprowadzenie go nastąpiło we wrześniu tego roku. Zastąpił ks. Calvina O. Buttsa III, który pełnił funkcję duchownego w tym historycznie czarnym kościele przez 50 lat i zmarł w 2022 roku.
Jednak powodom twierdzą, że kościelny statut wymaga wyboru pasterza przez większość wszystkich członków mających prawo głosu i będących w dobrym stanie członkostwa, a nie przez większość spośród tych, którzy głosowali podczas zebrania. W sumie 44% zarejestrowanych członków kościoła wzięło udział w wyborze Johnsona.
„Nikt nie kwestionuje, że pojęcie „większość” oznacza więcej niż połowę — zauważają powódowie. „Pytanie brzmi, większość czego?”
W oświadczeniu ogłaszającym apel, powodowie stwierdzili, że ich sprawa „nigdy nie była kwestią narzucania przez sąd ani powodów decyzji kongregacji w wyborze pastora”, lecz dotyczyła tego, czy kościół stosował się do procedur zarządzania zawartych w jego statutach.
Abyssinian odpowiedział na ten rozwój wydarzeń z przekonaniem, że nowa elekcja pastora nie będzie konieczna.
„Jak Kościół kontynuuje proces uzdrawiania, rozwoju i kwitnienia pod przewodnictwem Ks. Dr Kevina R. Johnsona przez ostatnie dwa lata, jasne jest, że zgromadzenie jest zadowolone z prawidłowo i stosownie wybranego pastora i posunęło się od tego rozdziału,” powiedziała LaToya Evans, rzeczniczka kościoła. „Jesteśmy pewni, że sąd apelacyjny dojdzie do takiego samego wniosku jak sąd pierwszej instancji i uzna pozew za bezpodstawny.”
Trzech z powódów to członkowie kościoła, w tym Kevin McGruder, adiunkt na Antioch College w Yellow Springs, Ohio, który powiedział Religion News Service, że ogląda nabożeństwa Abyssinian zdalnie, lecz osobiście uczestniczy w corocznych zjazdach. Czwarty powód, Rev. C. Vernon Mason, jest obecnie członkiem i duchownym rezydentem w innym kościele w Harlemie.
Zauważają, że statut używa sformułowań takich jak „którzy są obecni na Zebraniu prawidłowo zwołanym” przy określaniu, kto będzie głosował w sprawie zmiany lokalizacji kościoła, a „większość głosów na jakimkolwiek prawidłowo zwołanym Zebraniu” jest wymagana do wydalenia członków. Brak jednak takich modyfikatorów dotyczących wyboru pastora to celowe pominięcie, twierdzą powódowie.
Powódowie powołują się na wcześniejszą sprawę Sądu Apelacyjnego stanu Nowy Jork dotyczącą interpretacji udziałowców korporacji podczas głosowania. Orzeczenie z 2012 roku uznało, że głosowanie nad rozwiązaniem wymaga przegłosowania przez „superwiększość” udziałowców, a nie jedynie dwie trzecie głosujących na zgromadzeniu udziałowców.
„Zgodnie z jej statutem jako kościoła zgromadzeniowego i z baptystyczną tradycją, Abyssinian wymaga, aby kandydat na pastora uzyskał poparcie większości członków mających prawo głosu i będących w dobrym stanie członkostwa,” czytamy we wniosku z 9 lipca.
Powódowie dodają także, że wiceprzewodniczący komisji ds. poszukiwania pastora powiedział zgromadzeniu przy dwóch odrębnych okazjach, że głosowanie wymaga większości członków i podkreślił, że ten standard jest wyższy niż standard głosowania kościoła w innych sprawach.
„W rezultacie znaczna część członków mogła wstrzymać się od głosu, ponieważ uważali, że dr Johnson może zwyciężyć tylko przy wystarczającej liczbie głosów popierających go,” argumentowali. „Jedynym uczciwym wynikiem w tym przypadku jest unieważnienie wyboru, aby kościół miał pełną możliwość wyrażenia woli zgromadzenia w nowy, jasny i wystarczająco jednoznaczny sposób.”
Abyssinian był także przedmiotem innych sporów dotyczących wyboru jego najnowszego pastora.
Ks. Eboni Marshall Turman, była asystentka duchowa w kościele i kandydatka na stanowisko senior pastora, złożyła w 2023 roku pozew o dyskryminację ze względu na płeć po tym, jak nie została wybrana. Kościół poprosił sędziego o oddalenie sprawy na podstawie „wyjątku duchownego/ministerialnego”, zgodnie z którym instytucje religijne uzyskują większą elastyczność w sprawach personalnych i innych. W marcu 2025 roku sędzia okręgowy po stronie kościoła, a akta pokazują, że federalny sąd apelacyjny kilka miesięcy później zgodził się na dobrowolne wycofanie apelacji Marshall Turman.
Johnson po raz pierwszy trafił do Abyssinian w latach 90. XX wieku, pełniąc funkcję asystenta pastora u Buttsa. W 2014 roku zrezygnował ze stanowiska senior pastora w Bright Hope Baptist Church w North Philadelphia po tym, jak zbór nie potwierdził jego zarządzania finansami kościoła i jego planu ubiegania się o urząd burmistrza Filadelfii, co ostatecznie porzucił. Następnie założył Dare to Imagine Church w Filadelfii, kościół międzywyznaniowy związany z American Baptist Churches USA.
Johnson i Butts byli poprzednikami innych prominentnych duchownych Abyssinian, w tym ks. Adama Claytona Powella Sr., posła Adama Claytona Powella Jr. i ks. Samuela DeWitt Proctora. We fragmencie wniosku powodów zacytowano ks. Raphaela Warnocka, który obecnie jest senatorem stanu Georgia i pastorem kościoła Ebenezer Baptist w Atlancie, który przez dekadę pełnił funkcję młodszego pastora i asystenta duchownego pod kierownictwem Buttsa w Abyssinian.
„Baptist pastorzy są rekomendowani przez komisję poszukiwawczą członków kościoła i wybierani w drodze głosowania całego zgromadzenia, w przeciwieństwie do denominacji, gdzie przewodniczący biskup mianuje lidera kościoła,” napisał senator w swojej książce z 2022 roku „A Way Out of No Way.”
Warnock wygłosił kazanie w Abyssinian w niedzielę (12 lipca) podczas nabożeństwa upamiętniającego drugą rocznicę pasterską Johnsona, w trakcie trasy promocyjnej jego najnowszej książki „The Crooked Places Made Straight: Reflections on the Moral Meaning of America.”
