PALO ALTO, Kalifornia (RNS) — Zeszłej jesieni grupa uczniów z Palo Alto High School wybrała się na wycieczkę do lokalnego meczetu, spotkała się z imamem meczetu oraz prawnikiem zajmującym się prawami obywatelskimi muzułmanów. Uczniowie uczestniczyli w modlitwie Dhuhr, słuchali recytacji fragmentów Koranu i otrzymali Korany w prezencie, podczas gdy kobiety również były zachęcane do noszenia hidżabów, według pozwu o prawa obywatelskie wniesionego przez niektórych rodziców i uczniów.
Pozew, złożony w sądzie federalnym przez rodziców i uczniów żydowskiego, hinduistycznego i zaratustriańskiego pochodzenia, twierdzi, że Dystrykt Szkolny Palo Alto Unified naruszył prawa pierwszej poprawki obywatelskie uczniów i stanowe przepisy wymagające neutralności religijnej poprzez faworyzowanie jednej religii i dewaluowanie lub piętnowanie „uczniów i rodzin, które nie podzielają promowanej perspektywy religijnej.” Pozew podnosi pytanie, gdzie przebiega granica między edukacją o religii a indoktrynacją religijną.
Wycieczka jesienią 2025 r. była częścią programu Social Justice Pathway w liceum, trzyletniej ścieżki rozpoczynającej się w drugim roku nauki uczniów. Film rekrutacyjny podkreśla wycieczki do San Francisco Museum of Modern Art i do dawnego punktu migracyjnego na Angel Island, a także zawiera fotografie uczniów z wcześniejszej wyprawy do meczetu. Powodowie, wśród których są liczni rodzice i uczniowie żydowscy, jeden rodzic hinduistyczny i jeden rodzic zaratustriański, należą do grupy Community Members for Religious Neutrality in Public Schools – San Francisco Bay Area.
„Smak tej wyprawy polegał na tym, że ta konkretna religia jest wyjątkowo godna w tym konkretnym celu (sprawiedliwość społeczną),” powiedział David Rosenberg-Wohl, prawnik powodów, w wywiadzie. „Kiedy faworyzujesz jedną wiarę, degraduje się inne.”
Powodowie utrzymują także, że Zahra Billoo, dyrektor wykonawczy biura CAIR w rejonie Zatoki, przemawiała do uczniów bez możliwości kwestionowania, mimo że wcześniej wygłaszała „publicznie udokumentowane wrogie i dyskryminujące wypowiedzi wobec Żydów i ostrą ideologiczną perspektywę polityczną.” W 2021 r. odnosiła się do Anti-Defamation League, oddziałów Hillel International, Jewish Federations of North America i „syjonistycznych synagog” jako „wrogów” za rzekome podsycanie islamofobii, według doniesień medialnych.
Powodowie domagają się od sądu zakazu prowadzenia przez okręg działań religijnych bez zgody rodziców oraz wprowadzenia nowych polityk dotyczących fotografowania uczniów i weryfikowania prelegentów. Pozew twierdzi, że uczniowie byli fotografowani w religijnym stroju bez zgody rodziców, a meczet później umieścił te zdjęcia w sieci. Rosenberg-Wohl powiedział, że niektóre zdjęcia zostały usunięte po wniesieniu pozwu.
Zarówno meczet, jak i część uczniów Palo Alto kwestionowały niektóre twierdzenia zawarte w pozwie — w tym, że wszystkim uczniom wręczono Koran w prezencie i że program szkolny, poprzez jedynie wizytę w meczecie, faworyzował islam. Dyrektor ds. komunikacji meczetu, Mongi Dhaouadi, powiedział, że personel po prostu pozostawił książki na stole z tyłu sali dla każdego, kto chciał zabrać jedną do domu.
Dystrykt szkolny nie skomentował sprawy. Lokalny nadawca NBC KRON4 poinformował, że dyrektor okręgu podkreślał, iż polityka okręgu wymaga, aby nauczanie o religii było „akademickie, a nie nabożne.”
Ari Y. Kelman, profesor edukacji i studiów żydowskich na Stanfordzie, mówił, że pozew podkreśla wyzwania, przed jakimi stoją publiczne licea w nauczaniu o religii w sposób doświadczalny. „To jedno, gdy powiemy, że to są Pięć Filarów Islamu, albo że to są księgi Tory — na takie pytania można odpowiedzieć na teście z wyboru jednokrotnego,” powiedział. „Ale jeśli chcesz pomóc uczniom zagłębić się w materiał, takie podejście może być błędnie postrzegane jako nawracanie, nawet jeśli tak nie jest.” Na studiach standardowym zadaniem w kursie religii jest odwiedzenie miejsca kultu innej religii niż ta, którą wyznaje student, według Kelmana. „Ale istnieją różnice rozwojowe między 18-latkami a 15- lub 16-latkami, o których nauczyciele powinni być świadomi,” dodał.
Meczket, który gościł uczniów, Muslim Community Association (MCA), znajduje się w mieście Santa Clara w Dolinie Silikonowej. Założony w 1981 roku, jest jednym z największych islamskich ośrodków w USA, a według strony internetowej w piątki na modlitwach Jumah gromadzi się tu ponad 3 000 osób. Dyrektor religijny, imam Fuad Mohamed, urodził się w Etiopii, a członkowie społeczności pochodzą z 50 różnych krajów.
Centrum, które nie jest stroną w pozwie, wydało w tym tygodniu oświadczenie ponownie potwierdzające swoje zaangażowanie w goszczenie grup takich jak ta z Palo Alto High School. „Goście MCA mają możliwość poznania naszej wiary, zadawania pytań i obserwowania naszej społeczności podczas praktykowania jej tradycji,” czytamy w części oświadczenia. „Poznawanie religii nie jest tym samym co bycie proszonym o jej praktykowanie.”
Dhaouadi, dyrektor ds. komunikacji i działalności meczetu, udzielił RNS wycieczki po centrum w czwartek. W lobby wystawa o słynnych muzułmańskich nawróconych zawierała zdjęcia i biografie Malcolma X, Muhammada Aliego, brytyjskiego nadawcy Lauren Booth i społecznościowej osobowości Sneaka, między innymi. Dhaouadi, urodzony w Tunezji, wskazał sakralne sale modlitwy dla mężczyzn i kobiet, klasy dla uczniów zapisanych do islamskiej szkoły od przedszkola aż po dwunastą klasę, biuro Zakah (dobroczynności), księgarnię i zewnętrzne boisko, na którym kilkudziesięciu dzieci wykonywało ćwiczenia piłkarskie.
Podczas spotkania przy herbacie w halalowej kawiarni centrum zakwestionował ideę, że uczniowie byli zmuszani do zabierania Koranów do domu lub do noszenia hidżabów. „Niektórzy tak zrobili, inni nie,” powiedział. „To całkowita ich decyzja. To samo dotyczy hidżabów. Nie było przymusu.”
Juni Thurston, 17-letnia studentka z ostatniego roku, nie była zaangażowana w sprawę i nie była obecna na wizycie w meczecie z powodu choroby, lecz w e-mailu sprzeciwiła się pomysłowi, że program Ścieżki Sprawiedliwości Społecznej faworyzował jedną religię. Powiedziała, że koledzy badali siedem religii: judaizm, chrześcijanizm, islam, hinduizm, buddyzm, bahaizm i taoizm. „Chociaż Santa Clara Muslim Community Association była jedynym odwiedzonym miejscem religijnym, inne religie były traktowane w inny sposób w innych kontekstach,” napisała w e-mailu, zauważając, że uczniowie czytali „Noc” Elie Wiesela i inne teksty, aby zgłębić judaizm.
Uczniowie, którzy odwiedzili meczet w zeszłym roku, musieli mieć zgody podpisane przez rodziców, według Thurston, która jest redaktor naczelną szkolnej gazety. W artykule opinii opublikowanym w zeszłym tygodniu napisała, że jedna uczennica powiedziała jej, iż kobiety były zachęcane do okrywania włosów tylko wtedy, gdy chciały wejść do sali modlitewnej. Ta uczennica wybrała zakrycie włosów za pomocą bluzy zamiast hidżabu. Thurston napisała także, że inna uczennica powiedziała jej, że mówcy nie promowali islamu nad innymi religiami.
Na pytanie o komentarz do relacji uczniów, Rosenberg-Wohl powiedział: „Jestem pewien, że wielu uczniów wyszło zadowolonych z tego, co się stało. To, co o tym myślą, nie ma znaczenia. To, co mówi Konstytucja w tej sprawie, ma znaczenie.”
Thurston jednak napisała, że była „rozczarowana”, iż meczet zaprosił Billoo do wygłoszenia przemówienia. Broniła swoich nauczycieli przed oskarżeniami o współudział w indoktrynowaniu religijnym.
„Pomysł, że mieliby pracować nad indoktrynowaniem uczniów w islam, lub w jakąkolwiek religię, jest dla mnie ideą niezwykle obcą jako uczennicy, która miała ich jako nauczycieli przez ostatnie dwa lata,” napisała.
Billoo zwróciła się do kolejnej grupy uczniów w meczecie w jesieni 2022 r. W oświadczeniu powiedziała: „Obawiamy się, że ten pozew grozi przemianą zwykłego zaangażowania w Islam i muzułmanów w coś podejrzanego i może wywołać efekt odstraszający na nauczycieli, którzy chcą, aby ich uczniowie poznali różnorodne społeczności wokół nich.”
