(RNS) — Opinia publiczna na temat islamu drastycznie się zmieniała w ciągu ostatnich 50 lat, między tymi, którzy przedstawiają go jako zbrodniczą religię zasadniczo sprzeczną z wartościami Zachodu, a tymi, którzy starają się zrozumieć islamską różnorodność, pluralizm i złożoność, jaką praktykują muzułmanie.
Wśród tych drugich był John Esposito, jeden z czołowych nie-muzułmańskich uczonych zajmujących się islamem, który zmarł 15 lipca w wieku 86 lat po komplikacjach po operacji serca. Esposito, profesor emerytowany religii, spraw międzynarodowych i studiów nad islamem na Uniwersytecie Georgetown, wyróżniał się swoją ostrożną pracą naukową, której celem było korygowanie zachodnich błędnych przekonań o Islamie.
W dorobku liczącym aż 55 książek i całym życiu spędzonym na nauczaniu, podważał teorię „Zderzenia cywilizacji” dotyczącą islamu, zaproponowaną przez uczonych Samuela Huntingtona i Bernarda Lewisa. Esposito dążył do budowania mostów między Zachodem a muzułmanami, stając się źródłem pierwszego wyboru dla dziennikarzy, dyplomatów, doradców ds. polityki zagranicznej i uczonych, jeśli chodzi o wrażliwe i subtelne portrety islamu.
„Miał w sobie element człowieczy, oprócz wiedzy akademickiej, a następnie spędzał czas, mieszkał wśród muzułmanów,” powiedziała Dalia Mogahed, uczona z Institute for Social Policy and Understanding, która współautoryzowała z Esposito książkę. „Dlatego miał akademickie i bardzo precyzyjne zrozumienie islamu, a także doświadczenie bycia wśród wierzących.”
Chociaż praca Esposito zaczęła się wcześniej, zyskała jeszcze większy ciężar w latach po atakach z 11 września 2001 roku na World Trade Center i Pentagon, kiedy pilnie potrzebowano publicznego zrozumienia islamu. Założył już Center for Muslim-Christian Understanding, prowadzony przez Prince Alwaleed Bin Talal na Walsh School of Foreign Service na Georgetown. W 2015 roku, widząc, że demonizowanie islamu przez skrajnie prawicowych aktywistów nie ustaje, założył także Bridge Initiative, będący źródłem dokumentującym uprzedzenia wobec muzułmanów i ich wpływ na politykę publiczną, media i społeczeństwo obywatelskie.
„Muzułmanie na całym świecie czuli, że to, co robił, trafia w sedno,” powiedziała Hadia Mubarak, adiunkt religii na Queens University w Charlotte, karolina północna, która pracowała jako badaczka dla Esposito podczas pisania doktoratu na Georgetown. „Potrafił trafnie ukazać muzułmanów w Ameryce i na całym świecie w bardzo autentyczny sposób.”
Esposito urodził się w Brooklynie w 1940 roku w rodzinie włosko-katolickiej. Później spędził 10 lat w kapucyńskim klasztorze. Nawet po wycofaniu się z marzenia zostania zakonnikiem w zakonie katolickim, chciał kontynuować studia doktoranckie z teologii katolickiej.
Wybrał Temple University w Filadelfii, która wymagała od niego spędzenia roku na studiach nad religiami świata. Początkowo pociągały go buddyzm i hinduizm, i powiedział, że dopiero niechętnie wziął udział w zajęciach z islamu. Jego profesor, Ismaʿil Raji al-Faruqi, wybitny palestyńsko-amerykański muzułmański uczony, zasugerował, by Esposito pojechał do Libanu, by studiować arabski, co uczynił. Jego trajektoria została wytyczona.
Jednak w tamtych czasach było niewiele wydziałów religii na dużych uniwersytetach, a jeszcze mniej specjalizacji w studiach nad islamem.
„Kiedy ukończyłem studia, nie było pracy w dziedzinie studiów nad islamem — powiedział Esposito w wideo, w którym wspominał swoje życie. „Wielu uniwersytetów składało podania o różne stanowiska, a jedyną dostępną pracą było stanowisko nauczyciela religii świata.”
Znalazł zatrudnienie jako wykładowca w College of the Holy Cross w Massachusetts. Żaden amerykański wydawca nie był zainteresowany publikowaniem jego prac ani propozycji książek o islamie, i spodziewał się spokojnego i skromnego życia akademickiego.
Wszystko to zmieniła Rewolucja Irańska w 1979 roku, która obaliła iranską monarchię i ustanowiła ajatollaha Ruhollaha Chomeiniego swoim najwyższym przywódcą. Jak Esposito często podkreślał: „Zawdzięczam swoją karierę, a także mojego pierwszego Lexusa Rewolucji Irańskiej.”
Esposito był jednym z pierwszych amerykańskich uczonych, którym zezwolono na wyjazd do Iranu i przeprowadzenie wywiadów z ajatollahą i jego rodziną. Był również proszony o edukowanie amerykańskich dyplomatów i ekspertów ds. polityki zagranicznej w Departamencie Stanu, którzy, jak powiedział, byli źle przygotowani, by zrozumieć odrodzenie islamu.
„Konsultacje w Waszyngtonie podczas kryzysu z zakładnikami podkreślały stopień ignorancji na temat islamu ogólnie, a konkretnie irańskiego szyizmu,” powiedział.
Rewolucja Irańska niemal natychmiast uruchomiła jego ogromną karierę pisarską.
Wśród jego najsłynniejszych prac były „Islam: The Straight Path,” „The Islamic Threat: Myth or Reality?” „What Everyone Needs to Know About Islam,” „The Future of Islam” i „Who Speaks for Islam? What a Billion Muslims Really Think,” książka, którą współnapisał z Mogahed na podstawie wieloletnich badań Gallupa.
Był również redaktorem naczelnym kilku przełomowych prac referencyjnych, w tym „The Oxford Dictionary of Islam,” „The Oxford History of Islam” i „The Oxford Encyclopedia of the Islamic World.”
W swojej pracy Esposito był silnie inspirowany Desmondem Tutu, zmarłym południowoafrykańskim biskupem anglikańskim i teologiem. Jego podpis e-mailowy zawierał słynne zdanie Desmonda Tutua: „Jeśli jesteś neutralny w sytuacjach niesprawiedliwości, wybrałeś stronę oprawcy.”
„John przypominał mi bardzo Desmonda Tutua, jeśli chodzi o to, że oboje są duchowo zrodzonymi wojownikami o sprawiedliwość,” powiedziała Mogahed. „Oboje byli odważni, walczyli w imieniu uciśnionych i podchodzili do tego z głębokim duchowym oddaniem.”
Uroczystość upamiętniająca jego życie odbędzie się w piątek w godzinach od 18:00 do 21:00 w Donohue Funeral Home, 3300 West Chester Pike, Newtown Square, Pensylwania. Msza pogrzebowa odbędzie się w sobotę o 10:30 w Kościele św. Anastazji, 3301 West Chester Pike, Newtown Square, Pensylwania. Transmisja na żywo będzie dostępna online.
