(RNS) — Ksiądz Michael Pfleger, znany działacz na rzecz ograniczania przemocy związanej z użyciem broni palnej, został oskarżony o seksualne nadużycia wobec nieletnich i został usunięty z posługi kapłańskiej na czas prowadzenia dochodzenia, ogłosiła w sobotę (11 lipca) archidiecezja Chicago. Pfleger „głośno zaprzeczył” temu oskarżeniu, które pojawiło się po tym, jak archidiecezjalne przeglądy prowadzone przez zewnętrznych śledczych oczyściły go z czterech wcześniejszych zarzutów nadużyć sprzed dziesięcioleci, które wszystkie zostały uznane za nieudowodnione w ostatnich pięciu latach.
Pfleger, lat 77, jest długoletnim proboszczem parafii St. Sabina, parafii o przeważającej liczbie wiernych wyznania afroamerykańskiego, i stał na czele kilku znaczących, czasem kontrowersyjnych, kampanii aktywistycznych. W zeszłym miesiącu wezwał prezydenta Donalda Trumpa do przywrócenia finansowania programów zapobiegania przemocy z użyciem broni palnej w mieście Chicago i powiedział Trumpowi „zamknij się”, odnosząc się do wpisu w mediach społecznościowych, w którym prezydent twierdził, że potrafi naprawić przemoc w Chicago.
W wpisie na Facebooku z 11 lipca Pfleger napisał, że chicagoński wikarusz ds. kapłanów poinformował go, iż ostatnie oskarżenie zostało złożone przez kobietę, która twierdzi, że chodziła do szkoły podstawowej przy St. Sabina i że została przez Pflegera skrzywdzona „w pewnym czasie” między 1993 a 1995 rokiem.
„To absolutne kłamstwo,” napisał Pfleger. „Nie pamiętam tej dziewczyny, podobnie jak niezliczone osoby, które były w St. Sabina w tamtych latach.”
W liście do parafian kardynał Chicago Blase Cupich napisał: „Zgodnie z naszymi zasadami ochrony dzieci proszę księdza Pflera o wycofanie się z posługi i zamieszkanie poza parafią na czas prowadzonego dochodzenia,” ogłaszając, że ks. Thulani Magwaza będzie nadal pełnić funkcję proboszcza parafii.
Cupich podkreślił, że dobro dzieci stanowi „nadrzędny cel” archidiecezji i zachęcił każdego, kto doświadczył nadużyć, by zgłosił to do Biura Ochrony Dzieci i Młodzieży archidiecezji, gdzie – jak powiedział – będą traktowani z „współczuciem i szacunkiem.”
Ale kardynał przyznał także, że oskarżenie może być dla parafii przygnębiające, gdyż kilku parafian udzieliło wywiadów lokalnym mediom, potępiając oskarżenie i suspens Pflera. „Ponieważ wasza parafia wcześniej już to przeżyła, doskonale rozumiem wasz niepokój po zapoznaniu się z tym rozwojem wydarzeń,” napisał, prosząc o cierpliwość.
Cupich podkreślił, że archidiecezja nie zakłada ani prawdy, ani „fałszywości” oskarżeń dopóki dochodzenie i postępowanie nie zostaną zakończone.
„Tylko prowadząc dogłębny i bezstronny przegląd możemy zapewnić sprawiedliwość wszystkim zainteresowanym,” napisał. „Zgodnie z naszymi politykami ochrony dzieci, oskarżenie zostało zgłoszone organom ścigania, a osobie składającej oświadczono możliwość skorzystania z usług naszego Ministerstwa Wsparcia Ofiar,” dodał.
W swoim wpisie na Facebooku z 11 lipca Pfleger stwierdził, że obecne zasady dotyczące nadużyć seksualnych są „złe” i „nieuczciwe”, jednocześnie przyznając, że Kościół historycznie nie radził sobie z oskarżeniami w odpowiedni sposób.
„Domniemanie niewinności nie istnieje dla księży,” napisał Pfleger. „Zanim dochodzenie lub nawet rozmowa się rozpoczynają, ksiądz jest usuwany ze swoich obowiązków i zmuszany do milczenia w czasie postępowania.”
Kathleen McChesney, która była pierwszą osobą prowadzącą Biuro ds. Ochrony Dzieci i Młodzieży amerykańskich biskupów katolickich, powiedziała RNS, że Cupich wydaje się właściwie reagować na oskarżenie.
„Powinno być niezależne, profesjonalne dochodzenie we wszystkich oskarżeniach,” powiedziała. „To tak ważne, że nie powinno się go pomijać.”
Pfleger przypisał oskarżenie kampanii mającej go „zniszczyć” i „uciszyć”. Napisał: „Przez 51 lat mojej posługi byłem grożony, oczerniany i atakowany” z powodu swojej działalności, dodając, że co tydzień otrzymuje telefonu i maile z pogardą.
Pfleger odgrywał kluczową rolę w licznych czuwaniach modlitewnych przed placówkami ICE w Chicago w ciągu ostatnich dwóch lat, mówiąc w listopadzie ubiegłego roku: „Ta administracja niekompetentnego, narcystycznego, chcącego być dyktatorem człowieka wybrała, by wzniecać strach, ból i terror na miasto Chicago i jego obywateli.”
Czasem aktywność Pflera wpędzała go w kłopoty lub budziła kontrowersje. W 2019 roku Cupich wydał oświadczenie przepraszające społeczność żydowską po tym, jak Pfleger zaprosił lidera Nation of Islam, Louis Farrakhana — znanego z ekstremalnych wypowiedzi wobec Żydów — aby przemawiał w St. Sabina, gdzie Farrakhan wygłaszał antysemickie stwierdzenia. W 2008 roku kardynał Francis George zawiesił Pflera w posłudze w St. Sabina po tym, jak wyśmiał w kazaniu ówczesną kandydatkę Hillary Clinton, nazywając ją „uprzywilejowaną.” Pfleger był sojusznikiem Baracka Obamy, który wówczas rywalizował z Clinton o nominację w wyborach prezydenckich.
Odkąd został proboszczem St. Sabina w 1981 roku, Pfleger prowadził skuteczną kampanię mającą na celu usunięcie bilboardów reklam alkoholu i tytoniu w sąsiedztwie parafii, wiele protestów przeciw przemocy z użyciem broni palnej oraz kilka akcji oddawania broni.
W wpisie na Facebooku z 13 lipca Pfleger napisał, że słyszał, iż dochodzenie zostanie „przyspieszone”, lecz dodał, że „polityka jest tak zepsuta, że jestem bardzo nieufny co do tego procesu.”
Przy ponad 400 komentarzach, w większości wyrażających poparcie dla Pflera, wpis z 13 lipca wydawał się sugerować drastyczną decyzję.
„Jeśli to nie zakończy się bardzo szybko, podejmę decyzję. Nie pozwolę, by to zniszczyło i odciągało uwagę od prawdziwych problemów, które mamy my i nasza społeczność, takich jak ubóstwo, bezdomność, przemoc, rozwój gospodarczy, rasizm, lepsze szkoły dla naszych dzieci itp.”, napisał. „Ta walka należy do Pana.”
