(RNS) — Kiedy Bill Gothard, znany skandalizowany twórca Instytutu w Zasadach Podstawowego Życia (IBLP), po raz pierwszy zapadł w śpiączkę po zawale serca pod koniec czerwca, Chad Harris nie wiedział, czy czuć ulgę, czy gniew.
„Większość z nas naprawdę cieszy się, że Gothard nie może już nikomu szkodzić,” powiedział Harris, który dorastał przy programie edukacji domowej IBLP. „Ale również z naszej perspektywy Gothard trochę uciekł na wolność… nigdy naprawdę nie musiał ponieść znaczących strat finansowych ani nie podlegał odpowiedzialności.”
Te sprzeczne odczucia znajdowały odzwierciedlenie w wywiadach z kilkoma kobietami, które oskarżyły Gotharda o nadużycia seksualne, oraz z osobami takimi jak Harris, które twierdzą, że były skrzywdzone przez jego nauki. Do 11 lipca przywódca tej kilkudziesięcioletniej organizacji był nadal nieprzytomny, według jej oficjalnej strony na Facebooku.
Wielu ocalałych od ponad dekady pracuje nad pociągnięciem Gotharda i IBLP do odpowiedzialności za to, co twierdzą, że było nadużyciem.
W 2014 roku Gothard ustąpił z IBLP w wyniku zarzutów dotyczących nadużyć zgłoszonych przez ponad 30 kobiet. Dwa lata później dziesięć kobiet wniosło przeciwko Gothardowi i IBLP pozew, w którym oskarżały o molestowanie, nadużycia seksualne i ukrywanie spraw. W 2018 roku powódki dobrowolnie wycofały sprawę — nie dlatego, że odwołały roszczenia, lecz dlatego, że koszty przewyższyły korzyści z kontynuowania. Próby Gotharda uzyskania sankcji przeciwko powódkom zakończyły się niepowodzeniem.
Dla niektórych osób oskarżających o nadużycia, przepisy ograniczające czas umożliwiły im nie dochodzenie do odpowiedzialności w sądach. Gothard zaprzeczył oskarżeniom o nadużycia seksualne i nigdy nie został skazany za żadne przestępstwo. Aż do niedawnej choroby kontynuował swoją posługę pod auspicjami Embassy University — nieakredytowanego przedsięwzięcia edukacyjnego skupionego na codziennej medytacji Pisma Świętego — i, pod tą nazwą, w 2019 roku pozywał IBLP o kontrolę nad własnością misji.
Tymczasem IBLP, które ma ponad 54 miliony dolarów łącznych aktywów, zmniejszyło swoją obecność, ale nadal prowadzi misję więzienniczą, organizuje konferencje rodzinne w swojej siedzibie w Teksasie i promuje zasoby dydaktyczne poprzez swoje odgałęzienia Home Discipleship Network i Journey to the Heart.
Nauki Gotharda na temat patriarchalnej władzy dotarły do milionów ludzi i wywarły wpływ na szerzej zorientowaną kulturę ewangelikalną, zwłaszcza za pośrednictwem znanego programu TLC „19 Dzieci i Liczenie”. W ostatnich latach krytycy IBLP naciskają na rozliczenie poprzez projekty dokumentalne — w tym „Shiny Happy People” na Prime Video — oraz pozew w Teksasie, który twierdzi, że Gothard i IBLP stworzyli kulturę, w której nadużycia seksualne mogły się rozwijać.
„Nauczanie IBLP o patriarchalnej władzy i związanym z tym obowiązku lojalności ze strony dzieci miało na celu stworzenie, a także stworzyło, idealne ofiary do napaści seksualnych,” twierdzą powódki w pozwie.
Chociaż IBLP nie odpowiedziało na prośbę o komentarz, prawnik reprezentujący Gotharda w teksańskim postępowaniu powiedział RNS, że twierdzenia, iż nauczania Gotharda przyczyniły się do nadużyć seksualnych, „opierają się na nierealnym błędnym zastosowaniu treści materiałów.”
„Gothard i IBLP nic nie wiedzieli o nadużyciach seksualnych, dopóki nie zostali doręczeni dołączeni do pozwu,” dodał prawnik, odnosząc się do nowych zarzutów.
Gdy badają spuściznę Gotharda, ofiary mówią, że ich dążenia do sprawiedliwości i uzdrowienia nie zostaną powstrzymane.
Nadużycia
W swoim złotym okresie, w latach siedemdziesiątych do dziewięćdziesiątych, IBLP Gotharda postrzegało się jako kogoś, kto podnosi chrześcijan o wysokich standardach, by przekształcić grzeszną kulturę. Poprzez programy nauczania i szkolenia — w tym Basic Seminar, które rzekomo ukończyło ponad 2,5 miliona osób — Gothard promował rygorystyczny fundamentalizm kładący nacisk na skrajną skromność, surowe role płciowe i hierarchiczną władze.
„Oferował jasność, czarno-białe odpowiedzi na wszystkie pytania życiowe, a także kuszącą obietnicę, że jeśli będziesz postępować zgodnie z jego wskazówkami, Bóg cię pobłogosławi i rozwiąże twoje problemy,” wyjaśniła Kristin Kobes Du Mez, historyk z Calvin University, podczas rozmowy telefonicznej.
Bóg stał na szczycie hierarchii, którą Gothard sugerował, a następnie na wyższych stanowiskach znajdowali się pastorzy, potem mężowie, żony i dzieci. Oczekiwana była bezwzględna posłuszeństwo.
„Z mojej perspektywy, jako dziecka, miałam w sobie przekonanie, że Gothard to Bóg,” powiedziała Jessa Crisp, jedna z powódek w pozwie z 2016 roku o nadużycia seksualne, w rozmowie z RNS. „Poznano mnie z naukami Gotharda około czwartego roku życia, poprzez program edukacji domowej IBLP.”
W procesach sądowych, na stronach whistleblowerskich i w wywiadach ofiary opisywały schemat: podczas wydarzeń IBLP Gothard wyrywał nastoletnie dziewczęta i proponował im stanowiska w siedzibie IBLP w Hinsdale, Illinois. Kobiety opisywały proces groomingowy. Cztery kobiety powiedziały RNS, że Gothard wielokrotnie prosił je o modlitwę z nim sam na sam w jego biurze, a podczas modlitwy dotykał je niewłaściwie. Kilka z nich pamięta również jak Gothard ocierał ich nogi ramieniem nogi podczas jazdy w minivach oraz podczas posiłków.
„Chodził do programu Excel (młodzieżowy program szkoleniowy IBLP), a wracał z dziewczyną,” powiedziała Lindsey Williams, która publicznie oskarżyła Bill Gotharda o nadużycia w serialu dokumentalnym „Shiny Happy People”. „Nazywałam nas samych zniszczonymi ptakami. Wiedział, jak odnaleźć te zranione ptaki.”
Williams powiedziała, że została zwerbowana przez Gotharda w wieku 18 lat na konferencji po tym, jak zapoznała się z IBLP poprzez nauczanie domowe. W wywiadach ofiary opisały, że wybierano je do siedziby jako prestiż — a czasem jako ucieczkę od trudnych domów — i że niektórzy pracownicy mówili o nich „dziewczęta Gotharda”. Zarzuty przeciwko Gothardowi obejmują od groomingowych praktyk po molestowanie i gwałt.
„Widziałam, że tym, którzy mieli najwięcej nadużyć i traumy w tle, Gothard dawał więcej swobody, by posunąć się jeszcze dalej,” powiedziała Rachel Frost, jedna z oryginalnych powódek do nadużyć seksualnych, którą Gothard sam wybrał do siedziby w wieku 15 lat. „Nie miały one bezpiecznego domu, do którego mogły wrócić.”
W lutym 2014 roku, po ujawnieniu oskarżeń o nadużycia, IBLP zawiesiło Gotharda w areszcie administracyjnym i w kolejnym miesiącu przyjęto jego rezygnację. Gothard później wydał oświadczenie potwierdzające pewne błędy, ale zaprzeczające seksualnym wykroczeniom.
„Moje czyny trzymania za ramię, przytulania i dotykania stóp lub włosów młodych dziewcząt przekroczyły granice ostrożności i były złe,” napisał. „Nigdy nie całowałem dziewczyny ani nie dotykałem jej w niemoralny sposób czy z intencją seksualną.”
Tamtego lata IBLP stwierdziło, że Gothard działał „w sposób nieodpowiedni,” ale zewnętrzni doradcy prawni nie znaleźli dowodów przestępczych. Gothard także zaprzeczył oskarżeniom o nadużycia seksualne w pozwie z 2016 roku. Ofiary twierdzą, że Gothard i IBLP nigdy nie przeprosili ani nie przyjęli odpowiedzialności za znęcanie się.
Kultura
Ofiary i eksperci twierdzą, że nauczania Gotharda — ukazane jako bosko powołane — stworzyły system, w którym ofiary były obciążane winą za nadużycia.
„Nawet myślenie myśli podważających autorytet kogoś, kogo Bóg postawił wyżej w tej hierarchii, było grzechem,” powiedziała Du Mez. „Wszystko co złe przytrafiło Ci się, było jasnym sygnałem, że nie w pełni złożyłeś się w posłuszeństwie wobec Bożych struktur władzy.”
Jeśli ich ubranie zdradzało zbyt dużo skóry, podręcznik edukacyjny IBLP uczył, że były winne zastawiania „okrych oczu” przed obserwatorami. W jednym z podręczników używanych w programie nauczania nakazywano kobietom, które były atakowane, krzyczeć do Boga o pomoc. „Ofiara, która nie czyni tego, jest równie winna jak napastnik,” stwierdzono w podręczniku.
Materiały szkoleniowe IBLP dotyczące nadużyć seksualnych uczyły uczestników, że Bóg może „pozwolić na to (nadużycie)” z powodu „niedoskonałej sukni” lub przebywania w towarzystwie „złych przyjaciół.” Materiały te uczyły także, że Bóg może użyć nadużycia seksualnego, aby uczynić ofiary „mocnymi w duchu.”
„Jeśli twoje ciało zostało wykorzystane, cóż, Bóg prawdopodobnie na to pozwolił, aby twoja dusza i duch mogły zbliżyć się do Niego,” powiedziała Williams, która twierdzi, że spotkała te nauki podczas szkoleń IBLP.
Ocaleni twierdzą, że kultura IBLP oparta na lojalności wywołującej strach tworzyła bariery uniemożliwiające zgłaszanie nadużyć. Frost opisała „bezlitosną kulturę”, w której kult Gotharda i strach przed ośmieszeniem wymuszały milczenie. Na siedzibie głównej, jak mówiła, dorosłe liderzy powinni byli interweniować, gdy widzieli zachowania Gotharda wobec nastoletnich dziewcząt, lecz tego nie zrobili.
„Wykształceni dorośli, którzy powinni byli być głosem dla dzieci w wielu z tych środowisk, nie byli, i to naprawdę trudno zrozumieć,” powiedziała.
Pozew
W 2023 i 2024 roku nowa grupa złożyła przeciw Gothardowi i IBLP pozwy w Teksasie. Jeden pozew dotyczy dwóch sióstr wychowanych w środowisku IBLP, które zgłosiły, że były seksualnie wykorzystywane przez ich ojca. Drugi dotyczy oskarżeń innej kobiety, która twierdzi, że była seksualnie wykorzystywana i handlowana, a kiedy w wieku 14 lat zgłosiła te przestępstwa Gothardowi, ten nie zgłosił ich organom ścigania i „skarcił” ją za współudział w „grzechu.”
Pozwy argumentują, że IBLP i Gothard byli winni zaniedbania i stworzyli warunki, które „sprzyjały wykorzystywaniu seksualnemu dziewcząt i młodych kobiet” oraz zataiły te czyny przed policją.
Prawnik reprezentujący Gotharda powiedział RNS, że materiały IBLP, które powódki twierdzą, że przyczyniły się do nadużyć, „były dostępne dla ponad 2 milionów osób, w tym dla ponad 600 duchownych,” i że, o ile on wie, „rzekome nadużycia seksualne w teksańskim pozwie są jedynymi rzekomymi nadużyciami wynikającymi z błędnego zastosowania materiałów.”
W czerwcu 2025 roku Sąd Najwyższy Teksasu odrzucił petycję oskarżonych o oddalenie sprawy. Kilku ocalałych, którzy nie są wymienieni w pozwie, powiedziało RNS, że pomagają w sprawie nieformalnie.
„Myślę, że to jedno z najważniejszych działań, które mogę teraz podjąć,” powiedziała Williams.
Sprawa znajduje się obecnie w fazie postępowania dowodowego. Adwokat Wes Holmes, jeden z prawników reprezentujących powódki, powiedział w lipcu, że nie wyznaczono jeszcze daty rozprawy i oszacował, że proces ustaleń może potrwać jeszcze dziewięć miesięcy do roku.
Sprawiedliwość i uzdrowienie
Podczas oczekiwania na rozprawę wielu ocalałych przetwarza wiadomość o chorobie Gotharda i rozważa, jak wciąż można osiągnąć rozliczenie i uzdrowienie.
„Kiedy usłyszałam, że ma ten zawał, po prostu zaczęłam płakać, bo znowu… mogą czynić to złe słowa, a potem odejść, a my nie dostaniemy sprawiedliwości,” powiedziała Williams.
Frost powiedziała, że wahała się między ulgą, że Gothard nie może już szkodzić innym w obecnym stanie, a żalem z powodu milionów ludzi dotkniętych jego naukami. Ona i inni mają nadzieję zwrócić uwagę na to, że posługa i wpływ IBLP przetrwały.
„Idea Gotharda przeniknęła do kościołów ewangelikalnych,” powiedziała Wende Benner, była zwolenniczka IBLP i adwokat homeschoolers i ofiar nadużyć, zwracając uwagę na nauki Gotharda dotyczące rygorystycznej dyscypliny, natychmiastowego posłuszeństwa, patriarchalnej władzy i strachu przed kulturą głównego nurtu.
Benner zauważyła, że te nauki doprowadziły również do zerwania kontaktów i traumy pokoleniowej w wielu rodzinach byłych zwolenników IBLP.
„Mógłbym to streścić jednym zdaniem: zostawia po sobie zniszczone rodziny,” powiedziała o spuściźnie Gotharda.
Pomimo tej spuścizny, Benner i inni byli zwolennicy IBLP, którzy odeszli, stworzyli razem „wybranych rodzin”. Nawet będąc zaangażowani w walkę o sprawiedliwość poprzez działalność na rzecz obrony, znaleźli również uzdrowienie dzięki terapii, wsparciu i przezwyciężeniu ograniczeń, które rzekomo świat IBLP narzucał.
„Najlepszym sposobem, w jaki udało mi się pokonać to, moim zdaniem, było pójście na studia po raz pierwszy w wieku 43 lat, bo to było coś, czego powiedziano mi, że nie przysługuje kobietom,” powiedziała Frost, która ukończyła magisterium i w swojej obecnej pracy prowadzi szkolenia z zakresu bezpieczeństwa psychologicznego.
Williams powiedziała RNS, że uzdrowienie nie przebiega liniowo, a jej życie zostało zmienione dzięki terapii EMDR. Skupia się także na karierze fryzjerskiej.
„Programowanie przeszłości mówi mi, że muszę ustępować wszystkim innym i poddawać się własnym pragnieniom,” napisała w wiadomości do RNS. „Nie więcej! Mogę stawiać siebie na pierwszym miejscu, tworząc to, co przynosi mi radość i spełnienie.”
Crisp jest teraz licencjonowaną terapeutką, specjalizującą się w traumy złożonej. Kilka miesięcy temu uzyskała tytuł doktora w dziedzinie edukacji i superwizji doradczej.
„Bez względu na to, co zrobił, aby skłonić mnie do milczenia, to już nie działa,” powiedziała Crisp, odnosząc się do Gotharda. „Może to właśnie jest sprawiedliwość. Może sprawiedliwość to ja odnajdująca głos.”
