DALLAS (RNS) — Setki członków Highland Park United Methodist Church zgromadziły się w środę (26 sierpnia) w auli, na zebranie parafialne, aby lepiej zrozumieć, dlaczego Denominacja, do której należał przez 110 lat, wniosła przeciwko nim pozew do sądu.
To była pierwsza okazja dla starszego pastora kościoła, Matta Tuggle’a, oraz członków rady kościoła, aby wyjaśnić, dlaczego kościół w modnej dzielnicy University Park w Dallas zmienił cztery lata temu dokumenty regulujące, aby zasadniczo odciąć więzy prawne z Kościołem Metodystycznym Zjednoczonym.
Podczas przeważnie uprzejmego i od czasu do czasu napiętego jedno-godzinnego spotkania w ogromnej auli nowoczesnego stylu nabożeństwa, Tuggle wielokrotnie twierdził, że kościół — największy zbór tej denominacji w Stanach Zjednoczonych pod względem liczby członków — chce pozostać United Methodist, ale zmienił swoje statuty w okresie niepewności wobec denominacji. Liderzy kościoła odmówili reporterom RNS odpowiedzi. Członkowie opuszczający budynek również nie chcieli rozmawiać.
Dwa lata po tym, jak rozłam doprowadził 7 600 kościołów do opuszczenia wspólnoty United Methodist, jej echa obecnie odczuwane są w sporze między jednym z jej najbardziej elitarnych kościołów — domowym kościołem byłego prezydenta George’a W. Busha — a samą denominacją.
Chociaż równość dla członków LGBTQ+ była kluczowym problemem rozłamu, najnowsza walka ma mniej wspólnego z teologią, a więcej z zarządzaniem kościołem i kontrolą.
Na początku tego miesiąca regionalny organ zarządzający denominacją, zwany Horizon Texas Conference, wytoczył Highland Park pozew w związku ze zmianami, które kościół wprowadził do swoich dokumentów regulujących w 2022 roku.
Konferencja, kierowana przez biskupa Rubena Saenza Jr., zażądała kościoła o przywrócenie swoich dokumentów regulujących do zgodności z regułami denomynacji, Księgą Dyscypliny. Według Saenza, po miesiącach negocjacji kościół odrzucił.
„Zainicjowaliśmy rozmowy z duchowieństwem Highland Park i kierownictwem rady kościoła w celu wypracowania rozwiązania, ale nie przedstawiono nam propozycji, która przywróciłaby dokumenty regulujące Highland Park do zgodności z Księgą Dyscypliny” — powiedział Saenz w pięciominutowym wideo opublikowanym w środę, w którym wyjaśnił, dlaczego wytoczył kościołowi pozew.
Walka ta wydaje się być powtórką sporu denominacji z Southern Methodist University, rozstrzygniętego wcześniej w tym roku. SMU, która została założona przez Metodystów dzięki darowiźnie 133 akrów w 1911 roku, zmieniła swoje artykuły założycielskie, aby odciągnąć się od Kościoła Metodystycznego Zjednoczonego. W 2019 roku Konferencja Jurysdykcyjna Południowego Obszaru denominacji wytoczyła proces, twierdząc, że rada uniwersytetu przekroczyła swoje uprawnienia, jednostronnie zmieniając artykuły założycielskie w celu usunięcia powiązania z denominacją. Dwie strony ostatecznie zawarły porozumienie, a uniwersytet zaktualizował swoje dokumenty regulujące.
Highland Park, którego parking przylega do Perkins School of Theology na SMU, wydał w zeszłym tygodniu mocne oświadczenie. Liderzy powiedzieli, że zostali zaskoczeni pozwem, który określili mianem „nieuzasadnionego i niesprawiedliwego”. W świetle pozwu kościół oświadczył, że „nie uznaje już jurysdykcji biskupa i konferencji”.
Z uwagi na swoją wielkość i znaczenie Highland Park otrzymywał od konferencji różne ulgi i uprawnienia. Choć zasady denominacyjne, na przykład, nakazują, że lokalny biskup powołuje duchowieństwo, Highland Park od lat wybierał własnego starszego pastora, a biskup praktycznie zatwierdzał jego wybór. Podobnie, zgromadzenie nie podejmuje już decyzji za cały kościół. Rada kościoła podejmuje wszystkie istotne decyzje.
„Przez długi czas kościoły takie jak Highland Park postrzegały się jako inne,” powiedział Lovett Weems, profesor kierowania kościołem i konsultant w Lewis Center for Church Leadership na Wesley Theological Seminary w Waszyngtonie, D.C. „Sposób funkcjonowania w przeszłości polegał na tym, że biskupi skłaniali do realizowania swoich preferencji, a kościoły wspierały biskupów dość mocno.”
Duże, bogate kościoły, takie jak Highland Park, z ponad 15 000 członków, wnosiły do denominacji ogromne sumy pieniędzy, co metodyści nazywają udziałem (apportionment). W ciągu ostatnich czterech lat kościół powiedział, że przekazał denominacji 12 milionów dolarów oraz niezliczone godziny pracy na rzecz społeczności. Pomógł również w uruchomieniu 41 kościołów United Methodist w regionie i wielu innych programów.
Podczas środowego spotkania kościół powiedział, że pozostaje oddany denominacji, ale podjął kroki w celu odseparowania kościoła od denominacji przechodzącej obecnie przez poważne przewartościowania.
Między 2019 a 2023 rokiem Kościół Metodystyczny Zjednoczony zezwalał kościołom na odejście z denominacji przy zachowaniu ich nieruchomości z powodów sumienia dotyczących włączenia LGBTQ+.
Chociaż niektóre kościoły rzeczywiście odszedły z powodu teologicznych kwestii związanych z seksualnością, wiele innych odeszło, bo miało możliwość odejścia i zabrania swojego majątku. W tym sensie byli częścią trendu: kościoły, które wybrały bezdenominacyjność, wolne od zewnętrznej władzy nadzorczej. (W 2024 roku denominacja zniósła wszystkie ograniczenia dotyczące ordynowania i zawierania małżeństw osób LGBTQ+).
Z 7 600 kościołów, które oderwały się od Kościoła Metodystycznego Zjednoczonego, połowa wybrała przynależność do Global Methodist Church, konserwatywnej alternatywy pod kątem teologicznym. Wielu innych wybrało drogę bezdenominacyjną.
„Denominacjonalizm od wielu dekad podupada,” powiedział Scott Thumma, socjolog religii badający megachurches. „To osłabienie denominacyjne pogłębia się wraz z rosnącym rozmiarem kościołów.”
Wiele megakościołów, a także uniwersytety powiązane z denominacją, chce obrać własny kurs, niezależnie od denomęcji. W tym sensie ruch Highland Park ma niewiele wspólnego z schizmem. Te megakościoły po prostu nie potrzebują denominacji tak bardzo jak mniejsze kościoły.
„Bez względu na to, czy jest to United Methodist, czy Presbyterian, czy Southern Baptist, denominacja naprawdę potrzebuje większych zgromadzeń znacznie bardziej niż kościół potrzebuje denominacji,” powiedział Thumma.
„Mimo to wielu członków Highland Park jest dumnych z tożsamości Kościoła Metodystycznego i z długiego weslejańskiego dziedzictwa. (Johna i Charlesa Wesleya, XVIII-wiecznych reformatorów protestanckich, założycieli Metodyzmu).”
„Jest tam wielu członków, i nie potrafię podać liczby, którzy naprawdę cenią bycie częścią denomynacji Metodystycznej,” powiedział Eric Folkerth, pastor Kościoła Kessler Park United Methodist w Dallas i były współpastor Highland Park. „Myślę, że jeśli istnieje grupa, która chce odejść, rozumie, że istnieje bardzo duża grupa, która nie chce odejść.”
Teraz decyzja należy do Sądu Okręgowego w hrabstwie Dallas. Kościół zapowiedział, że odbędzie się jeszcze wiele otwartych spotkań z mieszkańcami. Wielu outsiderów twierdzi, że ostateczne rozstrzygnięcie może zająć lata.
