(RNS) — Sąd Najwyższy w czwartek (11 czerwca) powstrzymał Alabama przed wykonaniem wyroku na mężczyźnie, który w czasie swoich 26 lat spędzonych na wyroku śmierci stał się liderem służby chrześcijańskiej, uznając, że zabicie go gazem azotowym było niekonstytucyjne.
Jeffery Lee, który odsiaduje wyrok za zabicie dwóch osób, wybrał w 2018 roku wykonanie wyroku duszeniem azotem zamiast podania środka śmiertelnego. Jednak po pierwszym zastosowaniu tej metody w 2024 roku, był wśród kilku więźniów Alabamy, którzy złożyli pozwy kwestionujące konstytucyjność duszenia azotem. Po tym, jak dwa niższe sądy zablokowały tę metodę w tym tygodniu, deeming ją karą okrutną i niezwykłą, NBC News poinformowało, że Sąd Najwyższy odrzucił wczoraj wieczorem wniosek państwa o wykonanie wyroku Lee.
Lee został uznany za winnego zastrzelenia Jimmy’ego Ellisa i Elaine Thompson podczas rabunku w lombardzie poza Selmą, Alabama, w 1998 roku. Proces Lee trwał dwa dni, a w wyniku głosowania 7–5 ława przysięgłych skazała go na karę dożywotniego pozbawienia wolności bez możliwości zwolnienia warunkowego. Jednak w ruchu, który naznaczył postępowania karne w Alabamie, przewodniczący sędzia skazał Lee na karę śmierci. Alabama jest jednym z trzech stanów, które historycznie dopuszczały możliwość przeglądu decyzji ławy przysięgłych przez sędziego, proces ten daje sędziom prawo do uchylenia decyzji ławy przysięgłych.
W Alabamie nadzór sądowy historycznie skazywał oskarżonych na karę śmierci. Raport z 2011 roku organizacji Equal Justice Initiative ujawnił, że 21% więźniów znajdujących się na liście śmierci w tym stanie zostało skazanych na śmierć dzięki nadzorowi sądowemu, co przyczyniło się do najwyższej w kraju liczby wyroków śmierci i egzekucji na mieszkańca.
W 2017 roku Alabama stała się ostatnim stanem, który zniósł nadzór sądowy, ale decyzja nie miała zastosowania retroaktywnie wobec wcześniejszych wyroków.
Odkąd został skazany w 2000 roku, Lee przebywa w Zakładzie Karnym William C. Holman w Atmore, Alabama. W tym czasie stał się liderem służby duchowej poprzez Kairos Prison Ministry International, chrześcijańską organizację non-profit z siedzibą na Florydzie, która ma na celu zaspokojenie duchowych potrzeb osadzonych i jest wspierana przez wolontariuszy.
Według strony The Campaign for Clemency for Jeffery Lee, został wybrany na lidera tej służby przez Kairos ministry — decyzja ta, jak podała kampania, odzwierciedlała jego „ogromną transformację” i potencjał do bycia „pozytywnym wpływem” na innych. Od tego czasu mentoryzował innych osadzonych na liście śmierci, grupa powiedziała.
„Jeffery nie jest tą samą osobą, którą był dekady temu,” stwierdza kampania. On „nie wszedł do Holman Correctional Facility jako człowiek wiary. To przyszło później i przyszło powoli — od środka na zewnątrz.” Strona kampanii łączy także kilka kazań z Wielkanocy wygłoszonych przez Lee.
Kampania argumentuje, że egzekucja Lee powinna być powstrzymana z powodu jego moralnej i duchowej przemiany, a także burzliwego wychowania oraz urazu mózgu, które ich zdaniem wpłynęły na jego wczesne życie i późniejsze przestępstwa.
Kairos odmówiło odpowiedzi na prośbę RNS o komentarz w tej sprawie.
W Alabamie zastrzyk śmiertelny jest domyślną metodą wykonywania wyroków dla osób na liście śmierci, ale w ostatnich latach stan spotkał się z krytyką z powodu kilku nieudanych prób. W odpowiedzi Alabama zapoczątkowała śmierć przez duszenie azotem w 2024 roku. Metoda ta wymaga przywiązania więźnia do noszy, założenia maski na twarz i uwolnienia azotu, aby ograniczyć tlen. Przed jej pierwszym zastosowaniem w 2024 roku metoda ta nie była testowana.
Decyzja o eksperymentowaniu z duszeniem azotem wywołała międzynarodowy alarm. Zanim Alabama wykonała pierwszą egzekucję przy użyciu duszenia azotem, Kenneth Smith, eksperci ONZ wyrazili obawy, że nowa metoda może powodować ogromne cierpienie i stanowić torturę. Smith rzekomo konwulował i wił się przez 20 minut przed śmiercią. Następnie eksperci ds. praw człowieka ONZ wezwali do pilnego zakazu tej praktyki.
Od tego czasu Alabama dokonała siedmiu egzekucji przy duszeniu azotem. Większość ofiar gwałtownie walczyła przez kilka minut, a wielu z nich zmarło po 16–32 minutach. W zeszłym roku egzekucja Anthony’ego Boyda stała się najdłuższą zapisaną śmiercią na skutek duszenia azotem, trwając 38 minut.
Pozew Lee zwraca uwagę, że ta metoda powoduje skrajne cierpienie i twierdzi, że wolałby umrzeć w egzekucji przez strzał z plutonu egzekucyjnego.
Po wcześniejszym orzeczeniu sądu niższej instancji w tym tygodniu, Lee powiedział NBC News: „Nie bójcie się, nie skończyłem, a dla mnie moja wiara to wszystko.” Stan następnie odwołał się od tej decyzji do Sądu Najwyższego.
