ORLANDO, Floryda (RNS) — pastor z Florydy, który twierdzi, że największe protestanckie wyznanie w kraju stało się zbyt woke i liberalne, został wybrany na prezesa Konwencji Baptystów Południowych we wtorek (9 czerwca).
Willy Rice, starszy pastor Kościoła Calvary w Clearwater na Florydzie, uzyskał 5217 głosów — 57% wszystkich oddanych głosów. Jego przeciwnik, Josh Powell, główny pastor Taylors First Baptist Church w Południowej Karolinie, zdobył 3821 głosów, co stanowi 42%.
Wybór Rice’a jest zwycięstwem dla krytyków, którzy twierdzą, że związek utracił drogę w ostatnich latach. Zarzuca on, że kryzys nadużyć seksualnych w SBC był w większym stopniu oszustwem niż rzeczywistością, i powiedział, że liderzy związków podążali za kulturą bardziej niż za Biblią.
Obaj kandydaci byli podobni. Obaj są konserwatywni. Obaj popierają zakaz kościołów z kobietami pastorkami. Obaj są zwolennikami pracy misyjnej i są dożywotnimi baptystami południowymi. Obaj twierdzili, że obawy co do kryzysu nadużyć w SBC zostały przesadzone.
Ale zaproponowali odmienny obraz stanu konwencji podczas lunchowego forum, które odbyło się kilka godzin przed wyborami, w trakcie zgromadzenia SBC w Orange County Convention Center w Orlando w tym tygodniu.
„Obawiam się, wiecie, że jeśli nie będziemy ostrożni, to zbyt mocno się obejmiemy i po prostu umrze nam to z powodu nadmiaru uznania,” powiedział Rice publiczności na forum, które organizowała Baptista21, grupa młodszych pastorów. „Wszystko, co zrobimy, to będziemy opowiadać, jak wspaniali jesteśmy. Któregoś dnia obudzimy się i będziemy Kodaką lub Blockbusterm.”
Rice powiedział uczestnikom, że liderzy Południowych Baptystów zostali zmyleni przez to, co nazwał „kulturalnym wciążem” w kwestiach rasy, sprawiedliwości społecznej i polityki. Doprowadziło to do decyzji, które — jak stwierdził — podważyły zaufanie do przywództwa SBC.
Bronił tych, którzy mówią, że SBC zgubiło drogę.
„Patrząc na ostatnie dziesięć lat i mówiąc: 'Myślę, że było świetnie, nie mieliśmy żadnego dryfu… Nie byliśmy wplątani w żaden rodzaj w równaniu prądu’, cóż, to znaczy, że nie wiem, czy mógłbym powiedzieć tu dzisiaj cokolwiek, co zmieniłoby twoje życie,” powiedział. „Dla mnie było to oczywiste.”
Rice również odpowiadał na pytania dotyczące niektórych ze swoich zwolenników. Miał bliskie kontakty z Center for Baptist Leadership, grupą twierdzącą, że SBC stało się liberalne. Grupą kieruje były pracownik administracji Trumpa, William Wolfe, znany z kontrowersyjnych wpisów w mediach społecznościowych.
Texasowy pastor Juan Sanchez, jeden z panelistów, powiedział, że niektórzy zwolennicy Rice’a „mówią dość intensywne rzeczy online” i zapytał, jaką rolę mogliby odegrać ci zwolennicy, gdy Rice zostanie prezydentem.
„Możemy grać w tę grę cały dzień,” powiedział Rice, dodając, że ludzie o wszelkich poglądach mówią kontrowersyjne rzeczy online. Rice powiedział, że chce słuchać każdego i że czasami osoby mówiące ostre rzeczy online mają pewien sens.
„Jedność nie polega na uciszaniu ludzi,” powiedział Rice. „To jest słuchanie, siadanie i mówienie: ‘powiedz mi, dlaczego Cię to niepokoi.’”
Na forum Powell przytoczył wers z Pisma Świętego dotyczący unikania tych, którzy wywołują podziały. I powiedział, że mimo kontrowersji SBC, konwencja robi różnicę na świecie. Więcej misjonarzy wyjeżdża, a więcej kościołów jest zakładanych, powiedział.
„To wszystko rzeczy, którymi absolutnie możemy się cieszyć, a jeśli mam być cheerleaderem, będę kibicował temu cały dzień,” powiedział Powell uczestnikom.
Optymistyczniejszy pogląd Powella nie przekonał posłańców, ani delegatów kościelnych zgromadzenia, którzy wybierają prezesa.
Od czasu COVID-19 grupa krytyków, wcześniej znana jako „piraci SBC”, obawiała się, że wyznanie stało się zbyt woke, głównie dlatego, że czuli, iż liderzy zbyt mocno interesują się sprawiedliwością społeczną i rasizmem. Dwóch wcześniejszych kandydatów prezydenckich, którzy startowali na platformie reformy wyznania — pastor z Florydy Tom Ascol i pastor z Georgii Mike Stone — przegrało.
Wolfe, dyrektor wykonawczy Center for Baptist Leadership, powiedział, że wybór Rice’a był dla krytyków dowodem usprawiedliwiającym ich stanowisko.
„Wybór Willy’ego Rice’a dowodzi, że w SBC istnieje apetyt na realne konserwatywne reformy i odnowę,” powiedział Wolfe w wywiadzie dla RNS. „Uważamy, że jego zwycięstwo jest dużym potwierdzeniem kwestii, które poruszaliśmy i o które walczyliśmy w ostatnich latach w SBC.”
Wolfe, który poparł Rice’a i opublikował szereg wywiadów z tym pastorem online, ma nadzieję, że przyszły prezydent pomoże SBC przetrwać ostatnie kontrowersje. „Modlimy się, by jego przywództwo pomogło południowym baptytom wyjść na jaśniejszą i lepszą drogę po okresie niezgody i upadku — drogę opartą na rzetelnym nauczaniu, zwiększonej odpowiedzialności i wzmacnianiu odważnego, konserwatywnego i biblijnego świadectwa światu,” powiedział.
Wybór Rice’a rodzi pytania o przyszłość reform dotyczących nadużyć w SBC. Floridański pastor, który wycofał się z wyścigu o prezydenta SBC w 2022 roku z obaw o przeszłe wykroczenia lidera w jego kościele, powiedział, że wszelkie nadużycia powinny być zgłaszane na policję. Jednak dodał także, że reakcja SBC na nadużycia poszła w złym kierunku.
Raport z 2021 roku firmy Guidepost Solutions stwierdził, że przywódcy konwencji od dawna starali się bagatelizować problem nadużyć seksualnych i blokowali wysiłki zmierzające do podjęcia działań na szczeblu ogólnokrajowym. Doprowadziło to do szeregu reform, które w dużej mierze utknęły w martwym punkcie.
„Ci, którzy stawiają instytucję i platformę ponad osobami wrażliwymi, z zapałem doprowadzili do tego, że żadna reforma dotycząca nadużyć nie mogła iść naprzód,” powiedziała Tiffany Thigpen, ocalała ofiara nadużyć w SBC i działaczka. „Nazywają nas oszustwami i kłamcami, niewielu odpowiada na to, żeby nazwać ich złem i potępić ich bezwzględność, a mimo to wciąż stają się Twoimi najwyżej szanowanymi liderami.”
W 2022 roku SBC przyjęło rezolucję przepraszającą Thigpen i innych ocalałych za to, że zignorowano ich obawy i nie podjęto działań, by zapobiec nadużyciom.
„To znak tych czasów, w których kościół zapomina, co naprawdę się liczy,” powiedziała.
Delegaci SBC również zawiesili jedną z obowiązujących zasad wyznania, torując drogę do głosowania nad proponowaną zmianą konstytucyjną, która wykluczyłaby kościoły posiadające kobiety-pasterze lub pozwalające kobietom wygłaszać kazania w niedzielne poranki. Zwykle proponowana poprawka podlega opóźnieniu o rok przed głosowaniem, ale posłańcy zagłosowali za zawieszeniem tego wymogu. Dwie podobne poprawki wcześniej przegrały. Głosowanie nad proponowaną poprawką zaplanowano na wtorkowy poranek. Poprawka będzie wymagać dwukrotnej większości dwóch trzecich w dwóch kolejnych latach, aby zostać przyjęta.
Po wyborze Rice pochwalił swojego przeciwnika, mówiąc, że SBC potrzebuje „1000 pastojrów podobnych mu” w poście w mediach społecznościowych. Dodał również, że ma nadzieję, iż SBC wkroczy w „okres pojednania i odnowy” po latach kontrowersji.
„Mam nadzieję, że będę słuchać i służyć, proszę o wasze modlitwy, cierpliwość i dalszą współpracę, gdy kontynuujemy w dobre dzieło, które Bóg nam powierzył,” powiedział Rice w poście na X.
