BANDEL, Indie (RNS) — Co tydzień, przez ostatnie 13 lat, Rimpa Chowdhury, 28-letnia kobieta, która siebie opisuje jako pobożną hinduskę, odwiedza Bazylikę Najświętszego Różańca — zabytkowy kościół katolicki z XVI wieku na brzegach rzeki Hooghly we wschodnich Indiach, z kaplicą poświęconą Najświętszej Maryi Pannie.
Dla Chowdhury Kościół Bandel, znany miejscowo jako Bandel Church, to więcej niż miejsce, w którym spełniają się jej modlitwy. Jego rozległe tereny nad rzeką, położone 50 mil na północ od Kalkuty, stolicy Zachodniego Bengalu, to miejsce, gdzie odnalazła wspólnotę i spokój.
„Jest w tym miejscu coś wyjątkowego,” powiedziała Chowdhury, ubrana w luźny zielony tunik. „Świątynia staje się czymś innym, gdy kobieta ma nad nią władzę.”
Przez dziesięciolecia tysiące pielgrzymów — większość z nich to muzułmanie i hindusi — corocznie odwiedzają bazylikę z okazji świąt, prowadzeni przez to, co nazywają „mocą boskiej kobiecości” — ich wiarę w moc Maryi, matki Jezusa.
Na tle jej imponującej fasady, z wyniosłymi łukami i nawą o sklepionym sklepieniu pokrytą starożytnymi malowidłami, wyróżnia się rzeźba Maryi, „Nasza Pani Szczęśliwej Podróży,” jako główna atrakcja. Żeglarze i podróżnicy odwiedzają ją często, modląc się o ochronę przed niebezpieczeństwem. W 1988 roku papież Jan Paweł II ogłosił ten historyczny sanktuarium bazyliką mniejszą, uznając duchowe znaczenie kościoła.
Według relacji historycznych, katoliccy bracia Augustianie i portugalscy kupcy osiedlili się w tym regionie Bengalu pod koniec XVI wieku. Monarcha Portugalii powiązał nabożeństwo do Maryi z ich kolonialnymi podbojami, stawiając ich posterunki pod ochroną Najświętszej Maryi Panny.
Chociaż oryginalny kościół, wybudowany w 1599 roku, został zniszczony podczas inwazji muzułmańskich władców portugalskiej osady w 1632 roku i ponownie w wyniku trzęsienia ziemi, legenda głosi, że uratowanie posągu Maryi z głębin rzeki Hooghly przylgnęło jej do roli boskiej obrończyni.
„W Bengalu bogini czczona jest jako najwyższa, prymarna siła we wszechświecie,” powiedział o. John Chalil, główny proboszcz Kościoła Bandel. „Pielgrzymi z całych Indii przychodzą tutaj, by szukać schronienia, a siostry troszczą się o ich różnorodne potrzeby.”
Od lat 50. Chalil mówi, że siostry z pięciu zgromadzeń służą w sanktuarium i budują społeczną harmonię w regionie usianym terakotowymi świątyniami, meczetami i kościołami. Lokalne społeczności polegają na sobie nawzajem, często przekraczając różnice religijne.
Wspólnota sanktuarium wokół kościoła rozciąga się na kilka wiosek — każda z nich potocznie nazwana od maryjnych objawień, w tym Matki Bożej Fatimskiej i Matki Bożej z Vailankanni (Dobre Zdrowie).
Harmonia ma swoje historyczne korzenie. Chociaż Bandel kiedyś był ważnym portugalskim punktem na rzece Hooghly, miasto to przekształciło się w wspólną przestrzeń, w której ludzie różnych wyznań czczą lokalne sanktuaria. Programy społeczności kościoła obejmują także populację niechrześcijańską.
„Idziemy do okolicznych wiosek, by edukować masy na temat praw kobiet i dobra społeczeństwa tubylczego,” powiedziała siostra Nirmala, zakonnica zaangażowana w prace duchowe w Bandel od ponad 15 lat. „Różnice religijne nie zakłóciły wiary ludzi w Maryję.”
Siostry od dawna zapewniają duchowe odżywianie wiernym i łagodzą różnice między odłamami, mimo rosnącej polaryzacji religijnej w Indiach.
Ci, którzy należą do Misjonarek Miłosierdzia Maryi Wspomożycielki Chrystusa (Misjonarka Mary Help of Christians), globalnego zgromadzenia katolickiego założonego w Kalkucie, zapewniają istotną opiekę i usługi zdrowotne w pobliskich obszarach. Siostry Misjonarki Maryi Niepokalanej oferują rekolekcje i doradztwo pielgrzymom, a Siostry Konwentu Auxilium prowadzą dom hostelu dla młodych, ubogich dziewcząt, zapewniając im edukację i pomoc w samodzielnym życiu po ukończeniu nauki.
S. Philomena Mathew, zakonnica z Zgromadzenia Misjonarek Maryi Wspomożycielki Chrystusa, innego katolickiego zgromadzenia w lokalnej społeczności, martwi się rosnącymi atakami na chrześcijan w całym kraju.
„Chętnie stawimy czoła każdemu, kto będzie blokował pokój i harmonię w tym regionie,” powiedziała.
Matka Teresa odwiedziła Kościół Bandel w 1995 roku, dwa lata przed swoją śmiercią. Jej praca w regionie koncentrowała się na utrzymaniu wzajemnie wspierających relacji z miejscowym Zgromadzeniem Salezjanów.
Miasto Bandel nie było punktem zapalnym ukierunkowanego przemocy wobec mniejszości, lecz szerszy region czasem doświadczał sporów politycznych i związanych z festiwalami napięć społecznych. 5 lipca tłum wtargnął do nowo wybudowanego kościoła na południe od Kalkuty, grożąc zgromadzonym i dewastując krzyże.
„To wizja wielkich świętych, którą niosimy naprzód,” powiedziała siostra Jesline Rose, zakonnica z Zgromadzenia Misjonarek Maryi Niepokalanej, która pracuje w kościele. „Nie ma wątpliwości, że krajobraz polityczny Bengalu się zmienia, ale będziemy podtrzymywać nasz pluralistyczny duch.”
Rose i jej siostry regularnie odwiedzają rodziny hinduskie i muzułmańskie w sąsiedztwie, aby oferować duchowe wsparcie i pocieszenie osobom zmagającym się z problemami osobistymi i medycznymi.
Pielgrzymi, wspierani przez siostry, zapisują swoje intencje modlitwy na małych karteczkach, które wrzucają do skrzyneczki z życzeniami znajdującej się przy posągu Maryi.
Podczas festiwali i zimowych pielgrzymek tysiące wiernych — głównie muzułmanów i chrześcijan — gromadzą się na terenie, aby wspólnie dziękować.
Kościół jest jednoczącym kulturalnym pomnikiem dla czcicieli, a siostry — jego kustodciami.
Wierzono, że moc boskiej kobiecości w Bengalu — od Maryi aż po hinduskie boginie Kali i Durga — pomoże im zwalczać zagrożenia ze strony religijnych ekstremistów.
„Spoglądamy na siostry po nadzieję,” powiedziała Chowdhury, która mieszka w wąskich zaułkach za Kościołem Bandel, w dzielnicy składającej się głównie z rodzin hinduskich i muzułmańskich. Obawia się rosnącej nietolerancji religijnej w kraju, którą uważa za możliwość przeniknięcia do Bengalu. Siostry „utwierdzają moc Matki Maryi, która jest opiekunką wszystkich czcicieli w naszej świątyni,” dodała.
