(RNS) — Rev. Lamar Hardwick, działacz na rzecz osób z niepełnosprawnościami, autor i kaznodzieja znany jako „Pastor Autyzmu”, zmarł 22 maja. Miał 47 lat.
„Z ciężkim sercem pragniemy przekazać, że Lamar odszedł po swojej podróży z rakiem jelita grubego,” napisała w ostatnim poście na Facebooku żona Hardwicka, Isabella Hardwick. „Był otoczony miłością, spokojem i rodziną, i jesteśmy wdzięczni za każdą cenną chwilę, którą wspólnie z nim przeżyliśmy.”
Przyjaciele i współpracownicy opisali Hardwicka jako „genialnego” i „zaskakująco zabawnego” oraz podkreślali, że znany był z dynamicznego stylu kaznodziejstwa. Zostawił żonę i troje synów.
Urodzony 5 czerwca 1978 roku w Killeen w Teksasie, Hardwick w młodości był kształtowany przez podwójną karierę swojego ojca — w Armii Stanów Zjednoczonych oraz jako pastor Missionary Baptist Church. Częste przeprowadzki powodowały niestabilność w dzieciństwie Hardwicka, lecz odnalazł pocieszenie w stałych rytmach życia kościelnego. W dorosłym życiu zrozumiał powołanie do duchowieństwa i uzyskał tytuł magistra teologii (Master of Divinity) na The Candler School of Theology przy Uniwersytecie Emory.
Hardwick później uzyskał doktorat z teologii duszpasterskiej na Liberty University School of Divinity oraz udział w Programie Stypendialnym Duchowieństwa na Yale Divinity School. Służył jako pastor w kilku kościołach, ostatnio w Tri-Cities Church w East Point, w stanie Georgia.
W 2014 roku Hardwick, mając 36 lat, usłyszał diagnozę autyzmu. Jego pisanie na ten temat przyniosło mu przydomek „Pastor Autyzmu”.
„Kiedy usłyszałem diagnozę, po raz pierwszy zrozumiałem, że jestem człowiekiem,” powiedział RNS w 2024 roku.
Jego diagnoza skłoniła Hardwicka do zastanowienia się, w jaki sposób kościoły mogłyby lepiej przyjmować osoby ze spektrum — na przykład poprzez zapewnienie torb sensorycznych z gadżetami fidget oraz słuchawek redukujących hałas, poprzez unikanie dotyku bez zgody i poprzez zamieszczanie jasnych znaków dla tych, którzy mają trudności z funkcjami wykonawczymi — oraz jak kościoły mogłyby lepiej priorytetować osoby niepełnosprawne, ogólnie rzecz biorąc.
W 2021 roku idee Hardwicka doprowadziły do opublikowania książki „Niepełnosprawność a Kościół: Wizja różnorodności i inkluzji”, wydanej przez InterVarsity Press. Trzy lata później ukazała się „Jak ableizm napędza rasizm” w Brazos Press; książka argumentuje, że ableizm i rasizm tworzą hierarchię ciał, która normalizuje cierpienie osób czarnoskórych oraz osób z niepełnosprawnościami.
Sukces Hardwicka jako autora wiązał się także z wyzwaniami zdrowotnymi. W 2020 roku zdiagnozowano u niego nowotwór na etapie III. Nawet gdy choroba postępowała do stadium IV, kontynuował przemawianie i pisanie o wierze i niepełnosprawności. Jego pogrzeb odbędzie się 13 czerwca w Turner Chapel Cathedral AME Church w Marietta w stanie Georgia.
W 2024 roku, po diagnozie w stadium IV, powiedział RNS, że przyjął z Psałmów motto pełne nadziei: „Nie zostanę wstrząśnięty.”
„To nie znaczy, że rzeczy nie drżą. Wokół mnie wiele rzeczy się trzęsie, porusza, kołysze i przewraca — powiedział. „Ale jeśli chodzi o moją duszę, czuję się bardzo stabilny.”
